佛在世时，弟子大目犍连侍奉母亲极其孝顺，母亲死后就出家，精进地修行，后来证阿罗汉果，获得六神通（天眼、天耳、宿命、神足、他心、漏尽通），以神通见到母亲死后生饿鬼道中，饿渴无食，目连拿着饭菜要去给她吃，哪知道饭菜到口边就化为猛火。神通毕竟是无法转变业力，目犍连痛哭回去，把这件事告诉释迦佛。佛说：“你的母亲生前罪业深重，不是你一个人可以改变她的业报的，一定要藉十方出家众的威神功德力才有办法。你应该在七月十五日——这一天是僧众结夏安居圆满、解夏的一天。这天每个人都任由他人检举自己的过失，以便忏悔及改进。三个月结夏下来，纵不禅定解脱，断惑证果，仍可灭罪增福，佛当然欣慰，所以这一天叫佛欢喜日，又叫僧自恣日——你为你的母亲设盂兰盆（此云救倒悬盆。此盆盛装供佛僧食物及用品以救亲魂沉暗道，载饥且渴，命似倒悬也）斋会，供养佛僧，才能救拔你的母亲啊。”
目连于是依照佛所教的方法敬设斋会。他的母亲就在那天脱离饿鬼道，而且转增福报，生于天上享受福乐。也因此盂兰盆胜会，得以流传万世。
赞语：“父母生前孝养他们，死后以礼埋葬他们，这是小孝；在生时让父母欢乐，父母死后能让父母的大名流芳于世，这是大孝；在生时能引导父母信佛，死后能超度他们的魂灵，这才是大孝中的大孝啊！目犍连这样，当得起大孝中的大孝了。”
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